La industria de chips de Taiwán: cómo una isla controla la tecnología global

Aquí hay algo que todavía me asombra después de quince años en la industria tecnológica: una pequeña nación insular con menos habitantes que Texas produce más de 90% de los semiconductores más avanzados del mundo. Recuerdo cuando lo comprendí por primera vez durante una reunión con proveedores en 2019. Nuestro equipo de compras intentaba desesperadamente conseguir asignaciones de chips, y todas las conversaciones terminaban en el mismo punto: Taiwán.

Lo que más me impactó no fueron solo las cifras —aunque son asombrosas—, sino la discreción con la que se desarrolló este dominio. Mientras todos se centraban en las llamativas innovaciones de Silicon Valley, Taiwán construyó metódicamente la infraestructura que hace posible cualquier dispositivo moderno. Desde el smartphone que llevas en el bolsillo hasta los servidores que alimentan esta página web, es muy probable que los componentes críticos se fabricaran en Taiwán.

Cómo Taiwán se convirtió en la fábrica de chips del mundo

La historia de los semiconductores en Taiwán no comienza con un plan maestro; evolucionó gracias a una combinación de inversión gubernamental estratégica, una sincronización brillante y, sinceramente, un poco de suerte. En la década de 1980, cuando aún estaba aprendiendo qué era una computadora, el gobierno de Taiwán fundó el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial (ITRI).1Lo que hicieron a continuación fue bastante revolucionario para su época.

En lugar de intentar competir directamente con gigantes estadounidenses consolidados como Intel, Taiwán se centró en la fabricación, concretamente en la fabricación por contrato. Este modelo de fundición parecía casi contradictorio para muchos analistas de la industria en aquel momento. ¿Por qué construir fábricas costosas sin contar con diseños propios de chips? La respuesta, como ahora sabemos, fue un brillante posicionamiento estratégico.

Lo que realmente me fascina del enfoque de Taiwán es cómo convirtieron lo que parecía una desventaja en su mayor fortaleza. No podían competir con los enormes presupuestos de I+D de Intel o IBM, por lo que se volvieron increíblemente hábiles en la fabricación de los diseños de todos los demás. Esta especialización les permitió alcanzar economías de escala que ninguna empresa podría igualar por sí sola.

El momento también fue perfecto. Con el auge de la industria tecnológica en las décadas de 1990 y 2000, las empresas querían centrarse cada vez más en el diseño y el marketing, en lugar del complejo y costoso negocio de la fabricación. Taiwán estaba preparada, con instalaciones y experiencia de primer nivel.

El dominio sin precedentes del mercado de TSMC

Seamos sinceros: incluso después de años de cubrir esta industria, la posición de TSMC en el mercado sigue pareciendo casi imposible. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company no solo lidera el mercado de la fundición, sino que lo domina por completo.2Estamos hablando de una empresa que controla más del 50% del mercado mundial de fundición, mientras que su competidor más cercano posee quizás el 20%.

Pero esto es lo que me entusiasma de la historia de TSMC: no lograron este dominio por pura suerte ni por una buena estrategia comercial. Lo lograron mediante una innovación tecnológica incansable y una excelente fabricación. He visitado fábricas de semiconductores antes, y las instalaciones de TSMC son realmente impresionantes; es como visitar el futuro de la fabricación.

Lo que realmente me impresiona es el liderazgo tecnológico de TSMC. No solo fabrican chips, sino que están superando los límites de lo físicamente posible. Su tecnología de proceso de 3 nanómetros es tan avanzada que trabajan literalmente a nivel atómico.3Para poner esto en perspectiva, podrían caber unos 25 átomos de silicio en un espacio de 3 nanómetros.

Tras haber trabajado con varios proveedores de semiconductores a lo largo de los años, puedo asegurarles que el servicio al cliente y la fiabilidad de TSMC son legendarios en la industria. Cuando Apple necesita millones de chips de la serie A para iPhones, o cuando NVIDIA requiere GPU de vanguardia para aplicaciones de IA, TSMC cumple con creces. Esta fiabilidad no se limita a cumplir los plazos, sino a mantener estándares de calidad increíblemente altos a la vez que se superan los límites tecnológicos.

La escala de las operaciones de TSMC es realmente asombrosa. Invierten más de 1000 millones de dólares anuales en nuevas instalaciones y equipos.4Eso es más que el PIB de muchos países, y lo están gastando en construir las instalaciones de fabricación más avanzadas del planeta.

El juego de ajedrez geopolítico

Bueno, aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes, y francamente, un poco preocupantes. El dominio de Taiwán en el sector de los semiconductores no es solo una cuestión de negocios; se ha convertido en uno de los problemas geopolíticos más críticos de nuestro tiempo. Recuerdo cuando la escasez de chips empezó a ser noticia durante la pandemia, y de repente todos nos dimos cuenta de lo dependientes que somos de esta pequeña isla.5.

Lo que me quita el sueño —y estoy seguro de que muchos ejecutivos de la cadena de suministro piensan lo mismo— es el riesgo de concentración. Estamos hablando de una situación en la que la mayoría de los chips más avanzados del mundo se producen en un área aproximadamente del tamaño de Maryland. Si a esto le sumamos la compleja relación entre Taiwán y China, además de la amplia competencia tecnológica entre Estados Unidos y China, tenemos la receta perfecta para un posible caos en la cadena de suministro.

La importancia estratégica de la industria de chips de Taiwán quedó clarísima durante las diversas interrupciones en la cadena de suministro que hemos experimentado. Los fabricantes de automóviles tuvieron que cerrar sus líneas de producción, los productos electrónicos de consumo sufrieron retrasos, e incluso los fabricantes de electrodomésticos tuvieron dificultades para conseguir los chips que necesitaban. Todo debido a las interrupciones que afectaron a una pequeña región geográfica.

Desde una perspectiva empresarial, esta concentración genera enormes riesgos estratégicos. Las empresas son cada vez más conscientes de que la totalidad de sus planes de desarrollo de productos dependen de instalaciones ubicadas en una zona geopolíticamente sensible. No se trata solo de desastres naturales o problemas técnicos, sino también de la posibilidad de restricciones comerciales, conflictos políticos o situaciones aún más graves.

Estatus de potencia económica

Permítanme compartir algunas cifras que realmente ponen en perspectiva el éxito de Taiwán en el sector de los semiconductores. La industria emplea directamente a más de 300.000 personas en Taiwán.6Pero eso es solo la punta del iceberg. Al incluir todas las industrias de apoyo (proveedores de equipos, empresas químicas, proveedores de logística), se observa un ecosistema que sustenta más de un millón de empleos.

Lo que resulta particularmente impresionante es cómo Taiwán ha logrado mantener su ventaja tecnológica a la vez que mantiene costos competitivos. Lo han logrado gracias a una eficiencia increíble y una innovación continua. La productividad promedio por trabajador en la industria de semiconductores de Taiwán se encuentra entre las más altas del mundo, lo cual resulta bastante notable considerando la complejidad de los procesos de fabricación involucrados.

El impacto económico se extiende mucho más allá del empleo y los ingresos. La industria de semiconductores de Taiwán ha creado un círculo virtuoso de innovación, educación y desarrollo de infraestructura. Las universidades han desarrollado programas de ingeniería de primer nivel, la infraestructura de transporte se ha optimizado para la fabricación de alta tecnología y ha surgido todo un ecosistema de proveedores de servicios especializados.

Navegando por los desafíos y oportunidades futuros

De cara al futuro, la industria de semiconductores de Taiwán se enfrenta tanto a increíbles oportunidades como a importantes desafíos. En cuanto a las oportunidades, la demanda de chips avanzados está en pleno auge. Aplicaciones de IA, infraestructura 5G, vehículos autónomos, dispositivos del Internet de las Cosas: todo parece necesitar semiconductores más potentes y eficientes.7.

Pero, sinceramente, también veo algunas tendencias preocupantes. Las tensiones geopolíticas que mencioné anteriormente están impulsando a los gobiernos de todo el mundo a invertir en capacidades nacionales de semiconductores. La Ley CHIPS de EE. UU., la estrategia de chips de la Unión Europea e iniciativas similares en otros países representan el comienzo de un cambio importante en la fabricación global de semiconductores.8.

Lo que más me entusiasma de la respuesta de Taiwán a estos desafíos es su constante enfoque en la innovación. No solo intentan mantener su posición actual, sino que trabajan activamente para mantenerse a la vanguardia. Las inversiones de TSMC en tecnologías de vanguardia, como procesos de 2 nanómetros y soluciones avanzadas de envasado, demuestran que comprenden que quedarse estancados significa quedarse atrás.9.

La industria también está evolucionando más allá de la fabricación tradicional de semiconductores. Taiwán se está convirtiendo en líder en el empaquetado avanzado, donde múltiples chips se combinan en módulos individuales. Esto puede parecer técnico, pero en realidad es crucial para el futuro de la informática. A medida que alcanzamos los límites físicos para reducir el tamaño de los transistores individuales, la innovación se está centrando en cómo conectamos y empaquetamos múltiples chips.

Tras reflexionar sobre todo lo que hemos abordado, la historia de Taiwán en el sector de los semiconductores se basa en gran medida en la visión estratégica, la excelencia en la ejecución y la capacidad de adaptarse a las circunstancias cambiantes. Desde mi perspectiva, su éxito ofrece lecciones para cualquier sector sobre la importancia de centrarse en las competencias clave, invertir en innovación continua y construir ventajas competitivas sostenibles.

La pregunta ahora es si Taiwán podrá mantener su liderazgo mientras el panorama global de semiconductores se vuelve más distribuido y competitivo. Basándome en su trayectoria y su continua innovación, soy optimista de que encontrarán maneras de adaptarse y prosperar, pero sin duda no será fácil.