El críquet en la India: del legado colonial a la gloria de la IPL: el amor más grande de la nación

Imagínense esto: es una tarde sofocante en Bombay, y a pesar de que las temperaturas rondan los 40 °C, millones de indios tienen los ojos pegados a las pantallas de televisión, los teléfonos inteligentes y las radios. El tráfico se detiene literalmente. Los mercados cierran temprano. Incluso las bodas se posponen. ¿Qué podría despertar tanta devoción? El críquet, por supuesto: la religión no oficial de la India y el mayor unificador cultural del país.

Habiendo crecido viendo críquet con mi abuelo, he presenciado de primera mano cómo este deporte trasciende todas las fronteras imaginables. ¿La clase social? Irrelevante cuando Sachin batea. ¿Diferencias religiosas? Olvidadas cuando India juega contra Pakistán. ¿Rivalidades regionales? Dejadas de lado cuando la bandera india ondea en lo alto tras una victoria en la Copa Mundial. El críquet no es solo un juego en India; es una experiencia emocional compartida que une a 1.400 millones de personas.

De la imposición colonial a la pasión nacional

El viaje del críquet en la India comenzó de manera bastante poco ceremoniosa en la década de 1720, cuando los marineros y comerciantes británicos comenzaron a jugarlo en los puertos de la costa occidental.1Lo que resulta fascinante —y, sinceramente, bastante irónico— es cómo un deporte impuesto por los gobernantes coloniales acabó convirtiéndose en el vehículo mismo a través del cual la India independiente afirmaría su dominio en el escenario mundial.

La comunidad parsi merece un gran reconocimiento (algo que, en mi opinión, no se menciona lo suficiente). Fueron los primeros indios en adoptar seriamente el críquet, fundando el Oriental Cricket Club en Bombay allá por 1848.2Estos pioneros no solo jugaron el juego: lo revolucionaron con su estilo y enfoque únicos.

El establecimiento de la Junta de Control del Cricket en India (BCCI) en 1928 marcó un punto de inflexión: finalmente, los indios tenían control sobre su propio destino en el cricket.3Pero esto es lo que realmente me emociona: incluso durante la lucha por la independencia, el críquet sirvió como una sutil forma de resistencia. Cuando los equipos indios derrotaban a los ingleses, no era solo deporte, era simbolismo.

La era preindependiente no se trataba solo de aprender el juego, sino de adaptarlo a las condiciones, el temperamento y el estilo de la India. Jugadores como CK Nayudu y Vijay Merchant sentaron las bases con su enfoque agresivo, pero técnicamente sólido. Lo que más me impacta de este período es cómo el críquet se convirtió en un punto de encuentro donde se disolvieron las diferencias regionales. Un jugador tamil podía asociarse con un bateador bengalí, y juntos representaban las esperanzas y los sueños de la India.

La época dorada: cuando el críquet se convirtió en religión

25 de junio de 1983. Lord's Cricket Ground, Londres. Si eres aficionado al críquet indio, estos detalles te dan escalofríos. Yo no había nacido entonces, pero de niño, en mi casa se hablaba de esta fecha con la misma reverencia que se reserva para el Día de la Independencia. Kapil Dev levantando la Copa del Mundo: esa sola imagen transformó el críquet de un deporte a una obsesión en todo el subcontinente.4.

Lo que la gente no aprecia del todo es cómo esa victoria lo cambió todo. De repente, el críquet dejó de ser solo entretenimiento para convertirse en una aspiración. Cada calle de la India fue testigo de cómo niños intentaban replicar el tiro de helicóptero de Kapil o la técnica defensiva de Mohinder Amarnath. El triunfo de 1983 demostró que los indios podían conquistar el mundo en este deporte "inglés", y, sinceramente, esa ruptura de barreras psicológicas probablemente fue más significativa que el propio trofeo.

La era de Sachin merece un capítulo aparte en la historia cultural india, no solo en la deportiva. Recuerdo haberme saltado las clases universitarias para ver sus entradas, ¡y medio país también! Cuando Sachin salió a batear, la productividad en toda la India se redujo en aproximadamente 25%.5Eso no es sólo fanatismo; es una devoción nacional que alcanza niveles sin precedentes.

Pero hablemos del reparto secundario, porque el críquet, al igual que el cine indio, siempre se ha basado en actuaciones de conjunto. Rahul Dravid, con su meticuloso enfoque y su impecable técnica, enseñó a toda una generación que la paciencia y la perseverancia pueden superar al talento innato.6Anil Kumble demostró que incluso con una acción poco ortodoxa, la pura determinación puede convertirte en una máquina de tomar wickets.

La década de 1990 y principios de la de 2000 no se trató solo de la brillantez individual, sino también del desarrollo de un estilo de juego distintivo por parte de India. Nos hicimos conocidos por nuestra destreza con el bateo, nuestras condiciones propicias para el giro y nuestro público apasionado. Las giras fuera de casa se convirtieron en peregrinajes para los aficionados indios, y, sinceramente, ver las banderas tricolores ondeando en Lord's o el MCG todavía me pone la piel de gallina.

Lo más sorprendente de esta época dorada es cómo el críquet empezó a reflejar la liberalización económica de la India. Con la apertura económica, el críquet se volvió más comercial, más global y más accesible a través de la televisión. Star Sports y Doordarshan llevaron los partidos a todos los hogares indios, creando experiencias compartidas en todo el vasto subcontinente.7.

La revolución de la IPL: el críquet se encuentra con Bollywood

18 de abril de 2008. Se lanzó la primera bola de la Indian Premier League, ¿y en serio? El críquet indio nunca volvió a ser el mismo. Todavía recuerdo el escepticismo: ¿este formato Twenty20 abarataría el juego? ¿Podrían funcionar las franquicias regionales en la India, loca por el críquet? ¡Y qué equivocados estaban los escépticos! La IPL no solo triunfó, sino que revolucionó el críquet a nivel mundial y creó un modelo que ahora siguen todas las demás ligas.8.

Lo que Lalit Modi y los creadores de la IPL comprendieron brillantemente fue que el críquet debía evolucionar con la cambiante demografía de la India. El público más joven buscaba entretenimiento más dinámico, más glamour y formatos más cortos que se adaptaran a su estilo de vida. La IPL ofreció todo esto y mucho más. De repente, los partidos de críquet se convirtieron en eventos con estrellas de Bollywood, animadoras internacionales y música que rivalizaba con cualquier concierto.

• Impacto económico: El valor de marca de la IPL alcanzó los $6.8 mil millones en 2023, lo que la convierte en una de las ligas deportivas más valiosas del mundo.
• Ganancias de los jugadores: las estrellas internacionales podrían ganar más en dos meses de IPL que años enteros jugando para sus selecciones nacionales.
• Audiencia: Más de 400 millones de espectadores sintonizan a nivel mundial, y la audiencia digital crece un 50% año tras año.
• Plataforma de descubrimiento: La liga ha descubierto talentos como Jasprit Bumrah, Hardik Pandya y Rishabh Pant

La genialidad de la IPL reside en su modelo de franquicia urbana. Habiendo vivido en varias ciudades de la India, puedo asegurarles que el orgullo regional es muy profundo aquí. Cuando los Chennai Super Kings juegan contra los Mumbai Indians, no se trata solo de críquet, sino de identidad regional. Las camisetas amarillas del CSK representan el orgullo tamil, mientras que las azules del MI simbolizan el espíritu cosmopolita de Mumbai.9.

Pero abordemos el tema candente: las controversias. La IPL no ha estado exenta de desafíos. Los escándalos de amaño de partidos en 2013 socavaron la credibilidad del torneo.10Sin embargo, lo que me impresionó fue la resiliencia del críquet. En lugar de ceder, la BCCI implementó una supervisión más estricta, implementó la Unidad Anticorrupción y resurgió fortalecida. Eso es muy típico de la India, de hecho: afrontar la adversidad y recuperarse fortalecido.

La integración tecnológica en la IPL también ha sido fenomenal. Desde el Sistema de Revisión de Decisiones (DRS) hasta los análisis en tiempo real mostrados durante las transmisiones, la liga adoptó la innovación como ninguna otra.11Como alguien que trabaja en tecnología, valoro la evolución del análisis de críquet: predicciones bola a bola, métricas de rendimiento de los jugadores e incluso el análisis de patrones de bateo mediante IA.

Lo que realmente me entusiasma de la influencia de la IPL es cómo ha democratizado el críquet. Antes, jugar para la India requería sortear complejas estructuras nacionales, conexiones políticas y ventajas geográficas. La IPL cambió eso: el talento en ciernes de pueblos pequeños podía de repente conseguir contratos millonarios. Jugadores como Jasprit Bumrah (de los suburbios de Ahmedabad) y Washington Sundar (de las academias de críquet de Chennai) se convirtieron en nombres conocidos gracias a su participación en la IPL.12.

Críquet contemporáneo: construyendo el futuro

Mientras escribo esto en 2024, el críquet indio se encuentra en una encrucijada fascinante. Tenemos a Virat Kohli, que a sus treinta y tantos años sigue rindiendo a la élite, a Rohit Sharma liderando con brillantez táctica, y a jóvenes promesas como Shubman Gill y Rishabh Pant, listos para tomar la posta.13Pero lo que realmente me entusiasma no es sólo el poder estelar, sino la profundidad y diversidad del talento que surge de todos los rincones del país.

La revolución del críquet femenino merece una mención especial. El retiro de Mithali Raj marcó el fin de una era, pero jugadoras como Smriti Mandhana, Harmanpreet Kaur y Jemimah Rodrigues continúan con el legado de forma brillante.14La Liga Premier Femenina, lanzada en 2023, ya ha cambiado el panorama drásticamente: las jugadoras de críquet finalmente tienen una plataforma que les brinda reconocimiento y seguridad financiera.

1. Desarrollo de infraestructura: Más de 50 estadios de cricket de clase mundial en toda la India, siendo el Estadio Narendra Modi de Ahmedabad el estadio de cricket más grande del mundo.
2. Programas de base: Los programas de certificación de entrenadores y desarrollo juvenil de la BCCI ahora llegan a más de 2 millones de aspirantes a jugadores de críquet anualmente.
3. Integración de tecnología: análisis avanzados, análisis biomecánico y métodos de entrenamiento impulsados por IA son estándar en los niveles de élite.
4. Influencia global: Los entrenadores, administradores y consultores indios ahora son buscados en todo el mundo.

Sin embargo, los desafíos son igualmente significativos. El cambio climático está afectando las condiciones de juego; he presenciado personalmente partidos interrumpidos por patrones climáticos inusuales hace una década.15El aspecto de la salud mental también está ganando atención, con jugadores como Virat Kohli hablando abiertamente sobre la ansiedad por el rendimiento y la presión de representar las expectativas de 1.400 millones de personas.

De cara al futuro, soy particularmente optimista sobre el papel del críquet en la proyección de poder blando de la India. Cuando los equipos indios viajan al extranjero, llevan consigo algo más que ambiciones deportivas: representan una India moderna, diversa y dinámica. El éxito de jugadores de ciudades pequeñas y entornos rurales transmite un mensaje contundente sobre la historia de crecimiento inclusivo de la India.16.

El ecosistema económico en torno al críquet también continúa expandiéndose. Las plataformas de críquet fantasy atraen a millones de personas, el análisis deportivo se está convirtiendo en una opción profesional, y la creación de contenido basado en el críquet proporciona sustento a miles de personas. Ya no se trata solo de jugar al críquet, sino de toda una economía construida en torno a la popularidad y el alcance de este deporte.

Como seguidor del críquet con devoción durante más de dos décadas, soy sinceramente optimista sobre el futuro. Sí, existen desafíos, desde la gestión de la carga de trabajo hasta la proliferación de formatos y el mantenimiento del espíritu del juego en medio de presiones comerciales. Pero el críquet en la India siempre se ha adaptado, evolucionado y resurgido con más fuerza. Desde sobrevivir a las intenciones coloniales hasta acoger la revolución del T20, el deporte ha demostrado una resiliencia y adaptabilidad notables.

La trayectoria del críquet en la India, desde el legado colonial hasta la gloria de la IPL, refleja la propia transformación de la nación. Es una historia de resiliencia, pasión, adaptación y, en última instancia, triunfo. De cara al futuro, una cosa es segura: mientras haya indios que sueñen con representar a su país, el críquet seguirá siendo mucho más que un simple deporte: seguirá siendo el hilo conductor del increíble entramado de la sociedad india.